第２１話「この命」
カリオンがレインの陰謀を知る少し前、彼女は既にコロシアムの中にいた。
「まもなく試合時間ですが、パートナーの方は？」
コロシアムの地下に作られた控え室にいたレインに、大柄の男が尋ねる。コロシアムで受付をすませてから今まで、控室の案内やルールの説明などを行った男だ。
「わかりません。大方、寝坊でもしたんじゃないですか」
そんなはずはないとわかっていたが、レインはしれっとそう言い放った。
「対戦相手は二人揃っているようです。試合時間の変更は認められません。棄権なさる場合には今のうちに……」
「棄権なんてしません。一人でも戦います」
「承知いたしました」
男がそう言って軽く頭を下げる。そして、そそくさと部屋の隅に移動し、部屋の角にある椅子に再び腰を下ろした。
男は、レインが控室に来てからずっとああして黙ったまま座っている。だが、座っている間も険しい表情のままだ。一つ一つの動きも機敏で、隙がない。ただの案内人や雑用係にしては、出来すぎている。
こちらを監視しているのか？
棄権する場合、などと言っていたが、簡単に棄権などさせてくれるのだろうか？
レインの頭の中には、このコロシアムに関する様々な疑問が渦巻いていた。
「時間です」
不意に、男が立ち上がった。
「遅れると失格になります。お急ぎを」
「わかりました」
レインも立ち上がり、男の後に続く。
とりあえず、色々考えるのは後回しにしよう。今は、試合に集中しなければ。
コロシアムの試合会場に着いてまず驚いたのは、歓声だった。
円形の客席を埋め尽くす人。その怒号と歓声。こんな殺伐としたショーに熱狂する人がこれほどいるとは……。
それに、コルム大陸では殺し合いをさせる娯楽など認められていない。これは明らかに非合法だ。にも拘わらず、これだけの人がここに集まっている。レインは改めて、ここが異常な世界であることを実感した。
コロシアムの舞台には、マントを着た二人の男がいた。両者とも背中に剣を背負い、殺気立った目でこちらを睨みつけている。年齢はレインよりは上のように見えたが、まだ二十代に思える。どうやら、この二人が今日の対戦相手のようだ。
（ファイター二人か。パワーもありそうな感じ……）
接近されればかなり危ないだろう。どうにか、接近される前に仕留めなければ……。
『はっきり言って、そうだよ』
自分は足手まといか、と聞いた時のカリオンの答えが思い出される。
（見てなさい……私一人でだって……）
審判らしき男の誘導に従って、両者が舞台の中央付近に歩み寄る。審判は改めてレインに棄権の意思がないかを確認したが、レインはきっぱりと否定した。
「それでは、試合開始の鐘がなるまで待たれよ」
審判がそう言って、舞台を下りていく。巻き添えにならないようにとのことだろう。
ようするに、審判は形だけのものだということだ。相手が降参するか死ぬまでは、いかなる行為も許される。この試合はそういうルールということだろう。
レインと対戦相手との距離は５メートルほどといったところだ。この距離ならば、相手の剣は届かない。恐らく、試合開始と同時にこちらとの距離をつめてくるだろう。ならば……。
コロシアムに試合開始を告げる鐘が鳴り響く。それは、すぐに観客達の歓声と怒号にかき消された。
レインの予想通り、対戦相手二人は真っ先にこちらとの距離をつめてきた。レインは地面を強く蹴って後方に跳躍しながら、すばやく呪文を詠唱した。
「アイスウォール！」
たちまち舞台が凍りつき、いくつもの氷柱が地面から突き出す。レインの計算では、この魔法で二人の動きを封じてしまうつもりだった。だが、
「ちっ！」
思わず舌打ちをする。対戦相手はレインの動きを先読みしていたのか、魔法の発動より少し前に高く跳躍し、それを回避していた。
だが、それでもまた対戦相手とは中距離以上を確保している。ファイターの実力は接近戦で初めて発揮されるため、この距離で有効な攻撃方法はほとんど存在しない。
（もう一度距離を取らないと……）
そう思い、レインが走り出そうとしたその時だった。
「アイスウォール！」
それは、レインの声ではなかった。たちまち地面がレインの両足もろとも凍りつく。完全に動きを封じられた格好だ。
（そんなバカな！ どうして……！？）
レインが対戦相手の方に振り向く。対戦相手の一人は、その手に杖を握りしめていた。背中の剣はささったままで、抜かれた様子はない。
（フェイク！？）
恐らく、マントの中に杖を隠し持っていたのだろう。背中の剣は、ファイターだと見せかけるための飾りだったのだ。
（なんてこと……）
完全に読み違えた。
いや、この程度のフェイク、普段の自分ならそう簡単には引っかからなかったかもしれない。カリオンを見返してやりたいという気持ちの焦りが、自分の目を曇らせていたのだろう。
もう一人の対戦相手が、剣を抜いてこちらに向かってくる。こちらは本物のファイターのようだ。接近されては、レインに勝ち目はない。だが、両足が凍りついたこの状況では、逃げようにも逃げられない。苦し紛れに放った詠唱時間の短い初級魔法も、あっさりと見切られ、かわされてしまった。
対戦相手の剣がレインに迫る。もはや、なすすべもなかった。
両目を閉じて、痛みと衝撃に備える。この状態では、一撃で致命傷だろう。
不意に、イブリースの死に顔が思い浮かんだ。
先生は、どうだったんだろう？
痛かったのかな？
苦しかったのかな？
最期にちょっとでも、私のこと思い出してくれたかな？
……どっちでもいいかな。だって、私ももうすぐ……。
「レイン！！」
その声に、レインは現実に引き戻された。同時に、感傷的になっていた思考回路が一気に覚醒する。
そうだ。この命は、イブリースにかつて救われたものだ。ガーディアンとの戦いで死にかけた私を、彼が命がけで守ってくれたのだ。
こんなところで簡単に、あの人のところに行ってたまるか！
「やぁぁ！！」
手にしていた杖を、対戦相手のファイターに向かって投げつける。こんな攻撃が当たるとは思っていなかった。だが、敵の動きを一瞬だけ鈍らせる事ができる。
その一瞬で十分だ。その一瞬で、彼ならやってくれる。なぜか、そんな確信があった。
「おおぉぉぉ！！」
その一瞬を、カリオンは見逃さなかった。一気に舞台に駆け上がり、剣を抜く。そして、対戦相手の剣がレインに届く寸前に、その剣を受け止めた。
「はぁぁぁぁ！！」
ぐっと両腕に力をこめて、相手の剣を押し返す。予想外の敵の登場に、相手はとっさに一度身を引いた。
「カリオン君……」
後ろから申し訳なさそうな声が聞こえてくる。カリオンは振り返らないまま言った。
「……世話の焼ける女だ……」
今すぐ説教してやりたいところだったが、今はそんな場合ではない。
「そこで見てろ。話はあいつ等を片付けてからだ」
カリオンは剣を構えると、対戦相手と思しき二人に向かって不敵な笑みを浮かべた。
「さぁ、第二ラウンドといこうか」
第２１話 終